Забудьте о черном золоте. В Австралии товаром повышенного спроса является радиоактивное топливо под названием желтое тесто.

Известное под именем урана, желтое тесто до недавнего времени было изгоем мирового энергетического бизнеса. Долгие годы у США и России было больше урана, чем надо, - он остался от атомных бомб эпохи холодной войны. Атомные электростанции, крупные потребители урана, вышли из моды после аварий на американском острове Три мили и в Чернобыле.

Но сегодня высокие цены на нефть и озабоченность по поводу эмиссии парниковых газов реанимировали интерес к атомной энергии, особенно в Азии. Тем временем старые запасы урана исчезают, что вызывает урановый бум, какого не было со времен американо-советской гонки вооружений.

С 2000 года цены выросли больше чем вдвое, до 22 долларов за фунт, и могут вырасти еще больше. Уже 30 компаний, занимающихся поисками урана, рыщут по миру, тогда как в прошлом году их было всего полдюжины. Австралийская компания Paladin Resources Ltd. увидела, что цена ее акций выросла в десять раз с тех пор, как она начала работы на новом урановом руднике в Африке.

Уран уже не первый год находится в центре крупнейшей баталии по покупке рудников - битвы за последнюю австралийскую добывающую компанию WMC Resources Ltd. Находящейся в Мельбурне WMC принадлежит почти 40% мировых залежей урана в необжитых районах Австралии.

На прошлой неделе англо-австралийская компания BHP Billiton PLC предложила 7,3 млрд долларов за WMC, подразделения которой в Олимпийской дамбе, примерно в 600 километрах к северу от Аделаиды, добывают также большое количество меди. BHP Billiton предложила на 800 млн долларов больше, чем швейцарская Xstrata PLC.

Горнодобывающие работы в Олимпийской дамбе - одни из сложнейших в мире: протяженность подземных туннелей под городком металлических труб, цистерн и грузовиков превышает 200 километров. Грунтовые дороги, проложенные на объекте площадью девять квадратных километров, названы как улицы в Нью-Йорке, здесь есть даже Бродвей. Промышленное оборудование сосредоточено на пересечении Пятой авеню и Второй улицы.

Из-за глобальной гонки за ураном, а также из-за того, что и необогащенный уран радиоактивен, посетители проходят через блокпосты и надевают респираторы. "Радиологические гигиенисты" ходят по объекту с приборами, чтобы удостовериться в том, что уровень радиации не представляет опасности. Посетителям запрещают фотографировать технику, которая используется для производства урана.

Горняки работают 12-часовыми сменами, взрывая подземные стены, чтобы добраться до руды, содержащей уран, медь, серебро и золото. После того как руду поднимают на поверхность, ее подвергают химической обработке, чтобы выделить полезные ископаемые. Для изменения состава урана применяется аммоний, и в результате получается густой ил, который высушивают, измельчают в черный порошок и ссыпают в 150-литровые металлические цилиндры. Их опечатывают и внимательно следят за их перемещениями по миру, чтобы материал не попал в руки стран-изгоев и не превратился в компонент ядерного оружия.

По словам BHP Billiton, урановые активы WMC позволят ей расширить свой энергетический бизнес, включающий в себя значительные инвестиции в нефть и газ. Есть одна проблема: спрос и предложение урана является, может быть, самым трудным уравнением в мире потребления, и неясно, какова в действительности ценность мировых запасов, включая резервы WMC.

Промышленники утверждают, что предложение урана сокращается. Они предупреждают, что урановый рынок скоро уподобится нефтяной индустрии, подразумевая, что неожиданные сбои поставок может вызвать резкое увеличение расходов атомных электростанций, то есть, в конечном счете, потребителей.

Если в ближайшее время не появятся новые источники поставок, начнется "настоящий дефицит", говорит Крейг Кэмпбелл, аналитик Morgan Stanley в Австралии.

Другие эксперты отмечают, что неизвестно, сколько атомных электростанций построят в будущем, так как некоторые страны выступают против ядерной энергии. Еще важнее то, что многие страны не предоставляют информацию о своих запасах урана, и невозможно подсчитать количество припрятанного желтого теста.

В настоящее время около 55% из 66 тыс. тонн урана, которые ежегодно использует 441 атомная электростанция, включая 104 американских, поступает с действующих рудников, преимущественно из Канады и Австралии. Добытый уран впоследствии обогащают и используют как топливо для реакторов, где атомы расщепляются, высвобождая энергию, которая приводит в движение генераторы.

Однако остальной уран берут из запасов, сделанных энергетическими компаниями, и других вторичных источников, например, списанного ядерного оружия. По данным австралийского Центра информации об уране, 10% электрических лампочек в США горят благодаря российскому оружейному урану, поставленному в США в рамках международных соглашений. Они включают в себя сделку 1993 года, в рамках которой США и Россия осуществляют передачу 500 тонн неиспользованного урана из демонтированных российских боеголовок для использования в американских реакторах. Но о других запасах ничего неизвестно, и некоторые аналитики опасаются, что в результате будущих договоров на рынке может появиться новый уран.

WMC, в свою очередь, затевает крупное расширение.

1 марта компания объявила, что выделяет 71 млн долларов на разведку новых резервов для планируемого увеличения добычи урана и меди. По планам, производство урана в Олимпийской дамбе к 2010 году увеличится втрое и составит около 15 тыс. тонн в год, превратив ее в крупнейший урановый рудник мира.

Год назад аналитики и акционеры смеялись над этой идеей, говорит генеральный директор WMC Эндрю Майклмор. Теперь "те же самые люди говорят: "Почему вы не сказали нам об уране, на котором вы сидите?"